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Comprendre le phénomène des tornades |
Les fortes tornades constituent les plus violentes tempêtes balayant la surface du globe. Aucun autre phénomène météorologique n’est accompagné de vents aussi violents, qui peuvent dépasser 600 kilomètres à l’heure. Les tornades sont un élément destructeur. Depuis 1916, elles ont causé plus de 12 000 décès en Amérique du Nord.
Avec 80 tempêtes du genre par année en moyenne, le Canada vient au second rang des pays du globe pour la fréquence des tornades. Aux États-Unis, on signale 1 000 tornades par année. Toute tornade peut causer des blessures ou des dommages matériels, mais 2 % d’entre elles sont responsables de plus de 90 % des décès.
Une tornade se forme lorsque de l’air chaud et humide venant du Golfe du Mexique se dirige vers le nord et entre en collision avec de l’air arctique sec et frais. Une tornade se manifeste d’abord par un phénomène de rotation dans un énorme nuage d’orages, habituellement après une forte pluie ou une importante chute de grêle. Le ciel peut passer au vert, au jaune ou au noir très sombre. Une colonne d’air soumise à un puissant mouvement de rotation presque toujours
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contraire au sens des aiguilles d’une montre s’étire entre le nuage et le sol. Lorsque cet air entre en contact avec la terre ferme, le phénomène ressemble à un nuage en forme d’entonnoir.
Une tornade peut survenir à tout moment de l’année, mais on les observe le plus souvent à la fin du printemps et en été. Lorsqu’une tornade touche le sol, elle se déplace à 45 kilomètres à l’heure en moyenne mais peut atteindre 100 kilomètres à l’heure. L’entonnoir se déplace de façon sinueuse, généralement du sud-ouest vers le nord-est, mais peut changer de direction de façon soudaine.
L’échelle de Fujita mesure la puissance des tornades. Cette échelle va de F0 (faible) à F5 (incroyable). Les tornades de force F5 s’accompagnent de vents de plus de 499 kilomètre à l’heure et sont capables de détacher une maison de sa fondation et de projeter à plus de 100 mètres des voitures et d’autres gros objets. Le Canada n’a jamais enregistré de tornades de force F5, mais plus de 50 ont été dénombrées aux États-Unis au cours du dernier demi-siècle.
Au Canada, les régions les plus favorables à la formation de tornades sont le sud de l’Ontario, un corridor traversant l’Alberta, le sud de la Saskatchewan et le Manitoba jusqu’à Thunder Bay, et le sud-est du Québec. Les tornades frappent la plupart des régions des États-Unis à l’est des Rocheuses, et les plus fortes ont été enregistrées au Texas, en Oklahoma et au Kansas.
Un avertissement de tornade est émis lorsque les conditions météorologiques pourraient favoriser la formation d’une tornade. Une alerte est émise lorsqu’un radar Doppler signale la présence d’une tornade ou que cette dernière est effectivement aperçue.
On confond souvent les rafales descendantes et les tornades en raison de l’ampleur des dommages qu’elles engendrent. Cependant, les caractéristiques d’une rafale descendante diffèrent de celles d’une tornade. Par exemple, une rafale descendante se caractérise par le fait que de l’air qui n’est pas en rotation se précipite vers la surface de la terre à plus de 200 kilomètres à l’heure, alors qu’une tornade est formée par de l’air en rotation et en ascension. Les vents qui accompagnent une rafale descendante touchent une région limitée et durent quelques minutes à peine.
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