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Comprendre le phénomène des séismes |
Les séismes sont le résultat de mouvements violents ou de vibrations de la croûte terrestre attribuables au déplacement des plaques tectoniques. La croûte terrestre est formée d’une couche mince et dure de roc. Cette croûte est formée de morceaux ou de plaques (il y a six plaques importantes et neuf de moindre importance). Ces plaques se déplacent très lentement, à peu près au même rythme que poussent vos ongles, mais elles peuvent se coincer, ce qui entraîne une accumulation de pression. Le relâchement subit de cette tension est à l’origine des séismes.
Chaque année, plus de trois millions de séismes secouent la planète. Heureusement, la plupart d’entre eux sont de faible amplitude et ne causent pas de dommages. Cependant, près de 1 000 sont assez puissants pour causer des dommages (magnitude de 5 ou plus sur l’échelle de Richter — voir plus loin), et 18 sont jugés de forte intensité (magnitude de 7 ou plus). Les séismes peuvent frapper n’importe où, mais plus de 90 % d’entre eux se produisent près des failles entre deux grandes plaques tectoniques.
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Environ 1 500 séismes sont enregistrés chaque année au Canada. Quelques douzaines d’entre eux sont assez puissants pour causer des dommages. Les plus fortes secousses surviennent près de la ceinture du Pacifique. On a également recensé de forts séismes dans les vallées du Saint-Laurent et de la rivière des Outaouais de même qu’en Arctique. Plusieurs villes canadiennes, dont Vancouver, Montréal, Ottawa, Victoria et Québec, sont vulnérables.
L’échelle de Richter mesure l’intensité d’une secousse et varie entre 0 (faible) et 10 (intense). L’écart entre deux échelons de l’échelle de Richter traduit une magnitude 10 fois plus forte, ce qui signifie qu’une secousse de magnitude 6 est 10 fois plus forte qu’une autre de magnitude 5. Les secousses modérées (magnitude de 4 ou moins) peuvent être ressenties par certaines personnes mais ne devraient pas causer de dommages. Les fortes secousses (magnitude de 7 ou plus) peuvent causer d’importants dégâts. L’ampleur des dommages dépend de certains facteurs, y compris la profondeur de l’épicentre, l’état des sols et la durée de la secousse.
Les séismes peuvent causer des terribles dégâts. Par exemple, en 1995, le Japon a été touché par un séisme qui a causé pour plus de 150 milliards de dollars canadiens de dommages. En 1960, le Chili a été la cible du plus puissant tremblement de terre jamais enregistré (9,5). Certaines des plus fortes secousses au monde sont survenues dans l’Ouest canadien, y compris un séisme de subduction de magnitude 9 à l’ouest de l’Île de Vancouver en 1700 et une secousse de magnitude 8,1 dans les Îles de la Reine-Charlotte en 1949.
La plupart des décès causés par un tremblement de terre résultent surtout de l’effondrement d’immeubles, de ponts et d’autres structures. Heureusement, aucune maison au Canada ne s’est jamais effondrée au cours d’un tremblement de terre. La secousse entraîne la chute d’objets, ce qui constitue le principal risque de blessure attribuable à un tremblement de terre. Le déplacement des plaques tectoniques peut aussi être à l’origine d’autres dangers, comme les incendies et les tsunamis. Ainsi, un tremblement de terre dont l’épicentre était situé au large de la Péninsule de Burin, à Terre-Neuve, en 1929 a causé un tsunami de 7 mètres à l’origine de 28 noyades. Il s’agit du plus important nombre de décès survenus au Canada en raison d’un tremblement de terre.
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