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Comprendre le phénomène des inondations et des sécheresses |
Les sinistres hydrologiques, c'est-à-dire les inondations et les sécheresses, sont des phénomènes de forte intensité attribuables, respectivement, à un excédent ou à une pénurie d’eau. Les inondations constituent le désastre naturel le plus répandu et représentent un problème sérieux en Amérique du Nord en raison du nombre de pertes de vie et du nombre de personnes touchées, de l’ampleur des dommages matériels et de la fréquence. En revanche, l’impact économique et social des sécheresses peut aussi être important et dépasser celui des inondations. Certaines inondations mettent plusieurs jours ou plusieurs semaines à se développer, alors que d’autres peuvent survenir en quelques minutes à peine. La majeure partie du territoire canadien pourrait être inondée et certaines régions plus à risque forment ce qu’il est convenu d’appeler la « plaine inondable ».
Inondations
Les inondations surviennent lorsqu’un cours d’eau quitte son lit en raison d’une augmentation excessive du niveau d’eau. Cette augmentation peut résulter de fortes pluies, de la fonte
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accélérée de la neige ou de la glace, de l’arrivé à terre des vagues de l’océan ou de la rupture d’un barrage ou d’une digue. Il y a plusieurs types d’inondation, celles dites « riveraines » étant les plus courantes. Les inondations riveraines peuvent se développer lentement en raison de fortes pluies ou de la fonte rapide des neiges, ou de façon soudaine, surtout à cause de violents orages. Une inondation éclair est un phénomène extrême et de courte durée qui peut causer d’importants dommages.
Si les conditions s’y prêtent, n’importe quelle rivière peut sortir de son lit. Un peu partout au Canada, on observe périodiquement des conditions propices à une inondation. Ce phénomène peut survenir à tout moment au cours de l’année, mais il est le plus fréquent à la fin du printemps, lorsque la fonte des neiges s’accompagne de pluie. Ainsi, lors des inondations du Saguenay, 126 millimètres de pluie sont tombés en moyenne en 48 heures sur un territoire de 100 000 kilomètres carrés. Il s’agit là du désastre météorologique le plus coûteux pour le gouvernement fédéral de toute l’histoire du Canada.
Même si les gens mesurent habituellement l’ampleur d’une inondation d’après les dommages matériels et les pertes de vie qu’elle provoque, ce phénomène offre aussi des avantages au plan écologique en plus de soutenir de nombreux écosystèmes. Cependant, le risque accru d’inondation exigera des mesures d’adaptation efficaces qui minimiseront les pertes tout en protégeant l’environnement. Les mesures d’atténuation des inondations peuvent être coûteuses au départ, mais elles permettent d’éviter des coûts nettement plus élevés en cas d’inondations. Par exemple, le Manitoba a investi dans la construction de l’Ouvrage régulateur du canal de dérivation de la rivière Rouge, sans lequel l’inondation de 1997 aurait submergé 80 % de la ville de Winnipeg et forcé l’évacuation de plus de 500 000 personnes.
Sécheresse
Une sécheresse survient lorsque des conditions météorologiques anormalement sèches entraînent une grande pénurie d’eau qui engendre des problèmes pour les récoltes, les gens et le bétail. Une sécheresse est causée par des phénomènes météorologiques anormaux lorsque des fluctuations du courant jet empêchent les tempêtes de toucher une certaine région. Par conséquent, d’importantes zones de haute pression peuvent dominer une région pendant une longue période, ce qui réduit les précipitations.
Ce problème naturel diffère des autres de plusieurs façons. Premièrement, il n’existe aucune définition universelle de la sécheresse. Deuxièmement, une sécheresse met habituellement du temps à se développer et à se dissiper et, au Canada, les Prairies sont la région la plus touchée. Troisièmement, les sécheresses peuvent s’étendre sur un territoire beaucoup plus vaste et durer beaucoup plus longtemps que la plupart des autres phénomènes naturels. Quatrièmement, les sécheresses s’inscrivent dans l’ordre des variations météorologiques naturelles. En raison de ces différences, de nombreuses collectivités ont négligé de tenir compte des sécheresses dans leur plan de gestion des désastres.
Les sécheresses causent de nombreux décès à l’échelle du globe mais, au Canada, leur impact est principalement d’ordre économique. Les sécheresses constituent chez nous le phénomène le plus coûteux bien qu’il se situe au quatrième rang pour sa fréquence. Les sécheresses affectent l’agriculture, et les dommages aux récoltes et au bétail représentent des milliards de dollars. Elles causent également d’importants problèmes environnementaux en raison de la dégradation et de l’érosion accélérées des sols, de la distribution des habitats écologiques et de la détérioration des lacs. Il importe de noter que les cas de sécheresse risquent d’être plus nombreux avec le réchauffement planétaire.
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